ভাসিলি ইয়ান কিয়েভে শিক্ষকদের একটি পরিবারে জন্মগ্রহণ করেন, তার পিতা ছিলেন একজন অর্থোডক্স খ্রিস্টান পুরোহিত পরিবার থেকে, যিনি সেমিনারী থেকে স্নাতক হন এবং ইউনিভার্সিটির জিমনেসিয়ামে ল্যাটিন এবং গ্রীক শিখিয়েছিলেন। 1897 সালে, ইয়ান সেন্ট পিটার্সবার্গ বিশ্ববিদ্যালয়ের ঐতিহাসিক এবং ফিলোলজিকাল অনুষদ থেকে স্নাতক হন। দুই বছরের রাশিয়া সফরের ছাপ তার বই নোটস অফ এ পেডেস্ট্রিয়ান (1901) এর মেরুদণ্ড তৈরি করে। 1901-1904 সালে তিনি তুর্কেস্তানে কূপ পরিদর্শক হিসাবে কাজ করেছিলেন, যেখানে তিনি প্রাচ্য ভাষা এবং স্থানীয় মানুষের জীবন অধ্যয়ন করেছিলেন। রাশিয়ান-জাপানি যুদ্ধের সময়, তিনি সেন্ট পিটার্সবার্গ নিউজ এজেন্সির (এসপিএ) একজন সামরিক সংবাদদাতা ছিলেন। 1906-1913 সালে, তিনি প্রথম পিটার্সবার্গ জিমনেসিয়ামে ল্যাটিন শেখান। স্কাউটদের সংগঠক হিসাবে তিনি কর্নেল রবার্ট ব্যাডেন-পাওয়েলের সাথে দেখা করেছিলেন, যিনি 1910 সালে রাশিয়ায় এসেছিলেন। 1910 সালের শরত্কালে ভ্যাসিলি ইয়ান পিউপিল পত্রিকাটি চালু করেছিলেন। 1913 সালে, তিনি SPA এর জন্য তুরস্কে সংবাদদাতা হিসাবে কাজ করেছিলেন। 1914 সালে, প্রথম বিশ্বযুদ্ধের শুরুতে, তিনি রোমানিয়ায় এসপিএর সামরিক সংবাদদাতা হন। 1918-1919 সালে তিনি সাইবেরিয়ার আলেক্সান্ডার কোলচাকের প্রেস সার্ভিসে কাজ করেছিলেন। আচিনস্কে সোভিয়েত ক্ষমতা প্রতিষ্ঠার পর তিনি শিক্ষক, সংবাদদাতা এবং ইউরিয়ানহে (তুভা) স্কুলের পরিচালক হিসেবে কাজ করেন। এরপর তিনি মিনুসিনস্কে দ্য পাওয়ার অফ লেবার পত্রিকার সম্পাদক হন। তখনই তিনি প্রথম ইয়ান ছদ্মনাম গ্রহণ করেছিলেন। 1923 সালে, তিনি মস্কো চলে যান।