আরিফ আনোয়ারের জন্ম বাংলাদেশের চট্টগ্রামে, বঙ্গোপসাগর থেকে মাত্র কয়েক মাইল দূরে। তিনি এর আগে বিশ্বের বৃহত্তম বেসরকারি সংস্থা ব্র্যাকের হয়ে দারিদ্র্য বিমোচনের বিষয়ে এবং ইউনিসেফ মায়ানমারের হয়ে জনস্বাস্থ্য বিষয়ক কাজ করেছেন। আরিফ টরন্টো বিশ্ববিদ্যালয় থেকে শিক্ষায় পিএইচডি করেছেন।